In uno studio in una singola istituzione riportato in una lettera all’editore del New England Journal of Medicine, Teresa Aydillo e colleghi hanno scoperto che RNA di SARS-CoV-2 poteva essere rilevato in pazienti con COVID-19 in trattamento immunosoppressivo per il cancro per 78 giorni dopo la comparsa dei sintomi del virus. Gli autori hanno inoltre trovato che il virus vitale può essere coltivato in coltura fino a 61 giorni dopo l’insorgenza dei sintomi. Come dichiarato dai ricercatori, “il rilevamento di SARS-CoV-2 competente per la replicazione è l’indicatore più affidabile di contagiosità. Sebbene la durata dell’eliminazione del virus vivo sia ben caratterizzata nei pazienti immunocompetenti con COVID-19, si sa poco sul tempo di contagiosità dei pazienti immunocompromessi”.
Dettagli dello studio
Lo studio comprendeva 20 pazienti immunocompromessi con diagnosi di COVID-19 tra il 10 marzo e il 20 aprile 2020, al Memorial Sloan Kettering Cancer Center, compresi 18 pazienti che avevano subito trapianti di cellule staminali ematopoietiche o terapia con cellule T del recettore chimerico dell’antigene (CAR) e 2 pazienti con linfoma. Dei 20 pazienti, 15 erano in trattamento attivo o chemioterapia e 11 presentavano infezione da COVID-19 grave. Le colture cellulari sono state utilizzate per rilevare virus vitali in campioni respiratori raccolti in serie, con virus vivi isolati nelle cellule Vero e varianti genetiche identificate mediante sequenziamento dell’intero genoma di campioni nasofaringei e coltivati.
Risultati principali
In totale sono stati raccolti in serie 57 campioni respiratori (56 nasofaringei e 1 espettorato) e sono stati analizzati mediante reazione a catena quantitativa della polimerasi a trascrizione inversa; 18 isolati sono stati coltivati in vitro; tutti i campioni e gli isolati sono stati sottoposti a isolamento dell’RNA virale; e 37 campioni e 18 isolati sono stati sottoposti a sequenziamento dell’intero genoma.
L’RNA virale è stato rilevato fino a 78 giorni dopo la comparsa dei sintomi (intervallo interquartile = 24-64 giorni).
Il virus vitale è stato rilevato in 10 (71%) dei 14 campioni rinofaringei disponibili dal primo giorno dei test di laboratorio. Campioni successivi di cinque pazienti hanno sviluppato il virus in coltura per 8, 17, 25, 26 e 61 giorni dopo l’insorgenza dei sintomi. Dei tre pazienti con virus persistente per più di 20 giorni, due avevano ricevuto trapianti allogenici di cellule staminali ematopoietiche e uno aveva ricevuto la terapia con cellule CAR T nei 6 mesi precedenti, mentre tutti i rimanenti erano sieronegativi per gli anticorpi alla nucleoproteina virale.
Sul sequenziamento dell’intero genoma, le letture virali sono state rilevate in tutti i campioni e hanno mostrato genomi SARS-CoV-2 completi al ≥ 95% in 37 campioni nasofaringei ottenuti da 17 pazienti e ognuno dei 18 campioni coltivati.
Genomi di campioni seriali sono stati ottenuti da 11 pazienti fino a 63 giorni dopo la comparsa dei sintomi. Ogni paziente è stato infettato da un virus distinto e non sono stati rilevati cambiamenti importanti nelle sequenze di consenso dei campioni seriali originali o degli isolati coltivati, con risultati che indicano un’infezione persistente.
I ricercatori hanno concluso: “I pazienti con una profonda immunosoppressione dopo aver subito un trapianto di cellule staminali ematopoietiche o aver ricevuto terapie cellulari possono eliminare SARS-CoV-2 vitale per almeno 2 mesi. Le attuali linee guida per le precauzioni di isolamento per COVID-19 potrebbero dover essere riviste per i pazienti immunocompromessi”.
